四柱是《易经》中的术语，古代星命家以年、月、日、时的干支为八字排成四柱。四柱即出生人的出生年、月、日、时分别称之为年柱、月柱、日柱和时柱。
干支是天干与地支的合称，由两者经一定的组合方式搭配成六十对，为一个周期，循环往复，称为六十甲子或六十花甲。古代中国用以记录年、月、日、时。日本、朝鲜、越南、琉球等汉字文化圈地区也曾跟随古代中国，使用干支来记录时间。用干支纪年法纪年时一个周期为六十年，所以也用“甲子之年”或“花甲之年”来形容60岁的老年人。
考古发现，在商朝后期帝王帝乙时的一块甲骨上，刻有完整的六十甲子，可能是当时的日历。这也说明在商朝时已经开始使用干支纪日了。根据考证，春秋时期鲁隐公三年二月己巳（公元前720年2月22日），曾发生一次日食。这是中国古代使用干支纪日的比较确切的证据。而使用皇帝年号纪年则始自汉武帝太初年号。
干支历作为中国传统历法，在古代中国一直使用，从未间断。因此对研究历史相当有帮助，便于推算历史时间。
《御批历代通鉴辑览》载记轩辕黄帝“作甲子，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸谓之干，子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥谓之枝，枝干相配以名，日而定之以纳音。”创立干支纪年法，将十天干和十二地支分别组合起来，共配成六十组，用来表示年、月、日之次序，周而复始，循环使用。
干支纪年萌芽于西汉，始行于王莽，通行于东汉后期。汉章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全国推行四分历与干支纪年。可是，其实是类似的太岁纪年，用太岁所在位置来纪年，干支只是用以表示十二辰（把黄道附一周天分为十二等分）；木星（太岁）11.862年绕天一周，所以太岁约86年会多走过一辰，这叫做“超辰”。在颛顼历上，西汉武帝太初元年（前104年）是太岁在丙子，太初历用超辰法改变为丁丑。汉成帝末年，由刘歆重新编订的三统历又将太初元年改变为丙子，把太始二年（前95年）从乙酉改变为丙戌。而东汉的历学者没用超辰法。所以太岁纪年和干支纪年从太始二年表面一样。
干支纪年，一个周期的第一年为“甲子”（如黄巾起事口号为“岁在甲子，天下大吉”），第二年为“乙丑”，依此类推，60年一个周期；一个周期完了重复使用，周而复始，循环下去。如1864年为甲子年，60年后的1924年同为甲子年；1865年为乙丑年，1925年同为乙丑年，依次类推。这种作记法俗称为“天运岁次○○年”。
